In de mergelgrotten van Sibbe zijn geologen deze week op een verassing gestoten. Een boom is met zijn wortelen door de acht meter dikke kalklaag gedrongen.

Op het eerste oog zag het er uit als een enorm spinnenweb, zegt Wiel Felder, grottenkenner van de gemeente Valkenburg. Maar dan was in de Sibbergroeve wel een hele ijverige spin aan het werk geweest: de wirwar aan ragfijne draadjes bedekte toch vlug een stuk plafond van tien bij tien meter. Zou het dan misschien toch schimmel zijn? “Het is in die grotten vochtig genoeg.”
Toen Felder het van dichtbij bekeek, sloeg hij bijkans achterover van verbazing: het bleek te gaan om een wirwar van dunne boomwortels. “Die wortels moeten door een pakket aarde en kalk van zeker tien meter dik zijn gedrongen. Ik loop al een paar jaar door de grotten in Zuid-Limburg, maar dit heb ik nog nooit gezien.” Geoloog Roland Bekendam van het adviesbureau GeoControl, is net zo verrast door het ‘Natuurwonder’ van Sibbe. Hij kent elke mergelgang in Zuid-Limburg en het grensgebied, maar ook hij is zo’n kluwe boomwortels nog nooit tegengekomen: het is een unicum voor geologisch Nederland.
Felder en Bekendam hebben het merkwaardige natuurverschijnsel ontdekt tijdens een inspectietocht door de Sibbergroeve, de laatste grot waar nog mergel wordt gebroken voor de restauratie van historische panden in Zuid-Limburg. In de Sibbergroeve zitten honderden en honderden aardpijpen: holle kokers die zijn volgeslibd met zand, klei, löss en grind. Felder en Bekendam onderzoeken de stabiliteit van die aardpijpen.
“Bij het graven van mergelgangen worden de aardpijpen vaak doorsneden”, legt Felder uit. “het risico bestaat dat ze daardoor leeglopen, wat bovengronds kan leiden tot gevaarlijke verzakkingen. Het heeft met name in Sibbe al heel wat schade aan huizen en wegen veroorzaakt. Wij proberen in kaart te brengen welke aardpijpen op dat punt ‘gevaarlijk’ zijn, zodat we daar maatregelen kunnen nemen om het leeglopen van die kokers te voorkomen.”
Felder vermoedt dat op deze plek een boom op die aardpijp staat.